Qu'est-ce qu'un modèle ?

La difficulté de définir le terme « modèle » vient en premier de la diversité des sens du terme, aussi bien dans le domaine scientifique que dans le langage courant. Nous qualifions une multitude d'objets de « modèles ». Il existe de nombreuses ressources sur ce sujet.

Pour être consensuelle, une définition doit englober les cas singuliers. Un modèle représente une partie ou la totalité d'une théorie scientifique. Il se situe à la frontière entre la théorie et les faits, et permet de rendre la pensée théorique (concepts) compréhensible et communicable.

Un modèle peut être élaboré à partir de situations matérielles concrètes ou à partir d’une pensée théorique conceptuelle pour répondre à une problématique. Il s’appuie sur des hypothèses et est confronté à la réalité (observations, mesures, traitements de données, etc.). Un modèle n’est pas figé et peut évoluer. Il répond à un besoin de compréhension pour un niveau donné de conceptualisation. À cet effet, il peut déformer la réalité, en particulier lorsqu'il ne respecte pas les données spatiales ou temporelles, et il peut représenter seulement une fraction de la théorie, simplification nécessaire pour en faciliter l'utilisation.

La modélisation permet de relier le champ empirique au champs théorique.

En tant qu'outils, les modèles exigent des précautions dans leur utilisation, car ils ne contiennent pas la vérité absolue, mais plutôt une représentation de la manière dont la science s'en rapproche.